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外观设计是产品设计的先导, 是产品设计师的重要任务。没有分析外观的原则和指导设计的方法, 设计师就无法工作。从学科自身内容和教学理念方面看, 产品外观设计除了需要依附于三维空间造型艺术的重要因素外, 设计师还应充分考虑产品的外观与功能结合外观的整体与谐调外观与环境的适应外观与安全以及产品外观设计的自我检验等多方面因素, 努力设计出令更多的人赞美的产品。
在设计中还有一个比较重要的词“Complexity"可以译为“文脉”或“寓义”，如果有事物存在，他们之间就会发生关系。如：这种关系可以用高斯定律表示：n(n-1)/2=R（其中N为事物的数量，R为关系量）。每个事物都是对“文脉“的表达，这种”文脉“可以是结构、象征、宗教……越有“文脉”的事物，表达越丰富、越体系化的东西，事物之间的关系越明确。我们可以看到，以前产品的成功是由于它所具有的这种“文脉”性的原因。如：“大众”车，20-30年代的口号是为人民的设计。后来，为纳粹所用，二战后又为另外一种方式所采用，60年代又有一种寓义……“甲壳虫”现在又出现了，这种出现、重复，说明了它所具有的“文脉”性或说是“寓义”性。
工业设计中艺术设计的表现不言而喻，产品外观设计是艺术的表现。工业设计的目的是为人民服务。重点是产品的形状质量。通过合理安排产品的各个组成部分，增强产品本身的美感，并协调美感与环境，美化人们的生活。对于用户来说，其无法一眼看出产品的内在质量，而有些产品更是需要使用一段时间才知道好坏，这时用户在购买产品时，选择的就是产品的外观或者说就是看眼缘。用户能够看出产品的外观是否平整、做工是否精细，设计是否符合自己的审美要求等，而这些都是产品设计时应当注意的要素，在设计产品外观时一定要注意其视觉上的感觉。
产品的材质美主要体现在科技、自然和社会人文因素中。材质的美感在工业设计中，有着重要作用，材质美直接影响产品的艺术风格和人对产品的感受。的设计离不开优美的材质，但这并不是说材质的没敢可以凌驾于其他设计美学要素之上，产品美感是形态、材质、风格的平衡与和谐。 工业设计中材质设计选择的意义是如此重要，设计师在设计产品外观，斟酌结构的同时一定不能忘记材质这一要素，它或许成为你产品设计的点睛之笔呢。